すい臓に散在する小さな「謎の島」は
糖尿病の鍵を握っていた。

大きな医学上の進歩は、一人の学者の力だけで成し遂げられるものではない。その典型といえるのが、糖尿病の原因解明だ。

一八六九年、二一歳のドイツの医学生、パウル・ランゲルハンスは、教授からすい臓の構造をくわしく調べるように指示を受けた。彼は顕微鏡を使った観察に非凡な才能を持っており、それを見込まれての研究テーマであった。

彼はたちまち九種類の細胞を発見する。消化液を分泌する何種類もの細胞…。その中に、消化液とかかわりのない、「島のような」細胞の塊があることに気づく。だが、いくら調べてもその役割は分からない。彼は「私には、これを解明する能力が欠けている」という悲痛な言葉を残し、四十歳の若さで病死した。

だが、彼の研究はその後、報われる。死の翌年、すい臓を失った犬が糖尿病を起こすことが偶然発見され、この細胞塊ににわかに注目が集まった。一八九三年には、フランスの解剖学者が、ここからホルモンが分泌されているのではないかと提唱し、発見者の名を残して「ランゲルハンス島」と命名した。

その後、ランゲルハンス島が分泌するホルモンが不足すると糖尿病を起こすことが突き止められ、その名は「島」を示すラテン語(insula) から「インスリン」と名付けられた。インスリンの注射により、糖尿病がはじめて治療されたのは、一九二二年のことであった。

立ちふさがる「謎の島」の解明。そして、糖尿病治療の進歩。その陰には、多くの研究者たちによる「知のリレー」があった。

（監修/小田原 雅人 先生　東京医科大学　内科学第三講座（糖尿病・代謝・内分泌内科）主任教授）

ランゲルハンスはベルリン大学で、名高い病理学者であるキューネの指導を受けていた。キューネは、すい臓の消化酵素が、どの部分の細胞から出ているのかを明らかにしたいと考え、これを学位論文の課題としてランゲルハンスに与えた。

1869年、彼は学位論文で、すい臓には9種類の細胞があることを明らかにした。しかしその中に、他とは独立した島のような細胞の塊が存在しており、その働きは見当が付かないと述べている。これが半世紀を超えるリレーの始まりとなる。

彼はまもなく肺結核にかかり、移住したモロッコ沖の島で、「私には、これを解明する能力が欠けている」という言葉を残し、 40歳の若さでこの世を去った。

すい臓にある島のような細胞組織は研究者の関心を引き、その後は多くの研究者が登場する。そしてランゲルハンス島から分泌されるインスリン・ホルモンを投与することで、糖尿病を治療できる ことが次第に解明されていく。その主な過程を年代順にあらわすと、次のようになる。

糖尿病は血糖値が高くなる病気

糖尿病にはいくつかのタイプがあるが、「血糖値」が高くなることは、すべてのタイプに共通している。食物、とくに炭水化物が多いものをとると消化・吸収され、血液の中にブドウ糖が作られる。ブドウ糖は血液の流れに乗り、全身の細胞に行きわたって、筋肉や臓器が活動するためのエネルギーとなる。このとき血液中を流れているブドウ糖の濃度を示すのが血糖値である。

インスリンは血糖値を調節するホルモン

インスリンは、血糖値を下げる働きのあるホルモンで、血液中のブドウ糖を細胞に送り込んでエネルギーに変えさせる働きのほか、ブドウ糖を脂肪やグリコーゲンという物質に変え、エネルギー源として蓄える働きもある。インスリンは、このような作用により血糖値を調節している。糖尿病などが原因でインスリンが不足したり、インスリンが細胞に作用しにくくなると、血液中のブドウ糖が細胞に取り込まれなくなり、その結果、行き場を失ったブドウ糖が血液中にたまることで、血糖値が高くなる。