人に報いる。恩に報いる。

一八九二年（明治二五年）の秋、北里柴三郎は三田の福澤諭吉邸へと続く道を歩いていた。

福澤はすでに慶應義塾に大学部を設け、偉大な教育者として名を馳せていた。一方の北里は、ドイツ留学で破傷風菌の純粋培養に成功し、さらに破傷風の血清療法を開発するなどの世界的な業績を挙げた後、帰国し、内務省衛生局に復帰していた。しかし、復帰とは名ばかりで、研究所はおろか研究室さえも与えられず、もう半年近く無為な日を過ごしていた。そんな折、内務省のかつての上司から、「福澤諭吉に会ってみろ」と勧められたのだ。

北里の話を聞いた福澤は、「この男に活躍の場を与えないのは国家の損失だ」と悟った。そしてその場で、「とにかく小さくても仕事を始めて、それから方策を考えればいい。私が芝公園に借りている土地があるから、そこに必要な建物を造ってスタートしようじゃないか。毎月の研究費も私が負担するから、費用を計算してくれないか」と促した。後で分かったことだが、その土地は、福澤が子女の将来のために用意していたものだった。

福澤の大きさに圧倒され、勇躍の気構えを整えた北里は、そこに六部屋の小さな研究所を造った。そして、それを足場に研究陣を拡充し、やがてヨーロッパの大研究所にも比肩する北里研究所を設け、日本の伝染病研究の中心としての地位を築いていった。

福澤が没して久しい一九一六年（大正五年）、北里は慶應の鎌田塾長から、医学科を新設したいとの相談を受けた。北里は即座に賛成した。「福澤先生から受けた恩顧に報いるのは、この時である」と。設立委員会の中心となり、準備を進めていった。

北里を知る前、福澤は慶應に医学所を設立したことがある。だが、経営不振のため短期間で閉鎖を余儀なくされていた。それ以来、医学科の設立は福澤の悲願であったが、生前にその夢を果たすことはなかったのだ。

そのことをよく知っていた北里から、「もし学校に経営不振が起こった場合には、北里一門を挙げて支えるつもりだ」と覚悟の表明があったことを塾長は述懐している。

一九一七年（大正六年）、北里は初代医学科長に就任した。そして十年余の在職期間中、給与その他一切の報酬を固辞し、報恩の精神を貫き、無償でその任にあたったという。

（監修/北里英郎 先生　北里大学医療衛生学部長）

1892年（明治25年）、ドイツへ留学していた北里柴三郎は意気揚々と帰国した。細菌学と感染症の研究で有名なコッホの研究所で、世界初の破傷風菌の純粋培養に成功、さらに世界初の血清療法を確立し、外国人として初めてプロフェッソル（大博士）の称号を授与されるなど、実績は華々しいものだった。彼はイギリスのケンブリッジ大学やアメリカの複数の大学からも好条件で招かれたのだが、国費での留学を許してくれた祖国へ帰り、感染症と闘うことで恩義に報いたいという気持ちは強く、この帰国となったのだ。

しかし北里が帰国しても、日本の学界の動きは鈍かった。北里は内務省に復帰したが、研究所はおろか研究室さえも与えられず、半年近くも不遇をかこっていた。北里は国民の健康を守るためには伝染病研究所が必要だと説いて回ったが、それを実現するには相当の時間がかかりそうな雲行きであった。

「このまま何もやらせてもらえないのなら、もう一度海外で研究活動をした方がいいのか…」。心に迷いを生じた北里が、内務省衛生局のかつての上司、長与專斎に相談すると、「まあ、そう言うな。福澤諭吉が会いたいと言っているから、とにかく会ってみろ」と勧められたのだ。長与も伝染病研究所建設に動いていたので、いらだつ北里の胸中は察しがついていた。

北里が福澤邸を訪問したのは、その年の9月末か10月初旬のことと思われる。そしてこの出会いが北里に進むべき方向を示し、その後の人生を大きく変えることになる。

北里から一通りの話を聞いた福澤は、「この際、まず仕事を始め、それから方策を立てたらよい。私には幸い、芝公園に借りている土地があるから、そこに必要なだけの家屋を構えて始めようじゃないか。また毎月必要な研究費も私が負担するから、どれだけ掛かるか計算してもらいたい」と提案した。福澤が提案した土地は、自分の子どもたちの将来のために用意していたものだった。

遠くにかすんでいた研究所が、福澤のひと言で目の前に現れた。そして北里の進むべき道も、このとき明確に浮かんできたのだ。1892年（明治25年）、2階建て・上下6室という小所帯ながら日本初の伝染病研究所はスタートした。また福澤は広尾に結核専門病院を建設し、その運営を北里に委ねた。このとき福澤は、経営感覚に優れた田端重晟（しげあき）という人物を事務長として送り込んでいるが、彼は後日大きな役割を果たすことになる。

最初の伝染病研究所はすぐ手狭になったため、1894年（明治27年）、研究室、病院、事務室、培養室など8棟からなる新たな研究所を芝の愛宕町に建設し、移転した。この研究所は1899年（明治32年）、北里を所長に置いたまま国営に移され、内務省が管轄することになった。

福澤はこのとき、「国立にするのは構わないが、政府はいつ気が変わるかもしれないから、決して油断せず金を貯えておくように」と忠告した。福澤はその2年後に他界する。

そして福澤が心配したことは、やがて現実のものとなる。1914年（大正3年）、北里の関知しないところで、この国立伝染病研究所を内務省から文部省に移管することが決められたのだ。文部省に移管されれば、研究所は東京帝国大学の支配下に入る。それに納得できない北里は即座に所長を辞する。北里は辞任に際し、所員に「ますます学問のため奮励されることを望む」と語りかけた。しかし研究員たちは全員が北里とともに辞職してしまった。北里を中心とした研究所は、ここで四散してしまうかに思われた。