移植できる血管さえあれば…。
戦場の悲しみが血管外科を飛躍させた。

「人は血管とともに老いる」。十九世紀末の内科医の言葉だが、二一世紀に入った現在も血管病の脅威は衰えを知らない。

マイケル・ドゥベイキーは、アメリカのルイジアナでレバノン系移民の子として育った。父は薬局を営み、母は裁縫師として働きながら、近所の少女たちにミシンを教えていた。アメリカ社会に溶け込むために努力を惜しまぬ家庭だった。

外科医になったドゥベイキーが陸軍に志願し、アフリカ・ヨーロッパ戦線で軍医として働いたのは自然な流れでもあった。しかし、その戦場で彼は大きな無力感を味わう。移植可能な血管を入手できず、傷ついた兵士たちをただ看取ることが多かったのだ。「必要なときに、いつでも安心して使える血管さえあれば…」。

第二次大戦後、衝撃のニュースが飛び込んできた。パラシュート生地の人工血管で動物実験に成功したというのだ。それまでは生体などから採取された血管が使われていたが、数年しかもたなかった。「人工材料で血管が作れるのだ！」彼は新たな研究に乗り出す。そして一九五四年、世界で初めてヒトへの人工血管手術に成功した。救命が難しかった腹部大動脈瘤手術に、最新の合成繊維、ポリエステル製の人工血管を用いて快挙を成し遂げたのだった。

人工血管はいま、動脈瘤や動脈硬化で傷んだ血管との交換、人工心臓の植込みなどに用いられ、多くの尊い命を救っている。

歴史が浅かった血管外科に「人工血管」という選択肢を与え、飛躍させたのは、ひとりの天才外科医の情熱だったのである。

（監修/中野　赳 先生　三重大学 名誉教授 ・ 桑名市総合医療センター 桑名東医療センター 理事）

人工血管とは、血管移植の材料として用いられる人工の血管である。動脈瘤や狭窄など、病変のある血管の代わりに使用される。

人工血管の研究が具体性を持ち始めたのは19世紀末から20世紀にかけてのことである。その素材として、マグネシウム、象牙、アルミニウム、金など、さまざまな材料が試みられた。しかし、それらが結果として失敗すると、人工材料で作った人工血管の研究は停滞してしまった。

それに代わり、1940年代には動物や人間から採取した血管を処理して用いるようになり、ある程度の臨床的成果も得られるようになった。だが、このような生物材料製の人工血管も、年月とともに動脈瘤のように腫れあがってしまい、再手術を余儀なくされることが多かった。

第二次世界大戦に従軍し、多くの傷ついた兵士が亡くなる体験を通して、安心して移植できる血管への思いが誰よりも強かったドゥベイキー。彼もまた、戦後に取り組んだのは移植用にヒト血管を凍結保存する技術だった。

飛び込んできた衝撃のニュース

1952年、ニューヨークのヴォーヒーズは、アメリカ空軍のパラシュート生地（ポリビニル繊維）製の人工血管を用いて動物実験を行い、成功した。このニュースは、当時「人工材料は人工血管の素材にはならない」と考えていた医学界を驚かせた。それ以降、ありとあらゆる合成繊維が人工血管の素材として試されることとなる。合成繊維で人工血管を作ることができることを知って衝撃を受けたドゥベイキーも、新たな動きを開始する。

大動脈とは、全身に血液を送る太い血管である。大動脈は心臓から頭部に向かってカーブを描き、胸部の左後ろを下へ走行する。横隔膜を貫いて腹部に入り、ヘソの少し下のあたりで左右に分かれる。ここまでが「大動脈」と呼ばれる。横隔膜の上部が「胸部大動脈」、下部が「腹部大動脈」である。

腹部大動脈瘤は、腹部の中心を縦に走る大動脈がコブのように太くなる病気で、主な原因は動脈硬化である。20世紀半ばまでは有効な治療法がなく、腹部大動脈瘤と診断された患者は、数年のうちにコブの破裂による出血で亡くなることが多く、死に至る病だった。その後、コブの部分を切除して、代わりに生体の動脈を移植する手術法が考案されたが、同じ場所に動脈瘤ができてしまうことが多かった。